Su una collina a nord di Samarcanda, i resti dell'osservatorio di Ulugh Beg testimoniano un'impresa scientifica eccezionale per il XV secolo. Costruito tra il 1428 e il 1429 dal nipote di Tamerlano, l'edificio fu raso al suolo poco dopo la morte del suo fondatore. Bisognò attendere gli scavi dell'inizio del XX secolo per riscoprire le sue fondamenta e il capolavoro della strumentazione: un sestante gigante il cui arco inferiore di 11 metri è oggi visibile sul sito.

Perché visitare l'osservatorio di Ulugh Beg

Il sito si distingue per il suo significato scientifico piuttosto che per l'ampiezza architettonica, dal momento che l'edificio originale non esiste più. La visita interessa particolarmente i viaggiatori sensibili alla storia delle scienze e al prestigio intellettuale di Samarcanda al tempo dei Timuridi. Tre elementi strutturano l'interesse del luogo:

• L'arco in marmo del sestante, vestigio in situ di uno strumento astronomico di una precisione notevole per l'epoca.
• Il museo annesso, che espone la sfera armillare, il globo celeste e l'astrolabio, ricostruzioni degli strumenti utilizzati nel XV secolo.
• La traiettoria di Ulugh Beg stesso, principe-studioso il cui destino tragico illumina le tensioni tra scienza e potere religioso nell'impero timuride.

Storia del sito

L'osservatorio fu edificato tra il 1428 e il 1429 per ordine di Ulugh Beg, sulla collina Kohik a nord di Samarcanda. La sua forma circolare, talvolta paragonata per analogia a un anfiteatro antico come il Colosseo, ospitava diverse sale di lavoro e l'imponente sestante che ne costituiva il cuore. Questo strumento, parzialmente interrato per guadagnare in precisione, permetteva di misurare la posizione degli astri sopra l'orizzonte e il loro passaggio al meridiano.

L'edificio fu distrutto poco dopo la morte di Ulugh Beg, e la sua ubicazione esatta rimase incerta a lungo. All'inizio del XX secolo, l'archeologo russo Vassily Lavrentyevich Vyatkin localizzò il sito e portò alla luce le fondamenta, il che permise di ricostituire il piano e le dimensioni dell'edificio. Una testimonianza dell'epoca lo descrive come "un vero planetario decorato con le rappresentazioni dei nove corpi celesti e delle loro orbite, con la menzione dei gradi, minuti e secondi dei loro epicicli, dei sette pianeti e delle stelle fisse, del globo terrestre, dei suoi climi, delle sue montagne, mari e deserti...".

Chi era Ulugh Beg?

Nato il 23 marzo 1394 a Soltanieh, nell'attuale Iran, Mohammed Taragaï detto Ulugh Beg era il figlio di Shah Rukh, a sua volta figlio di Tamerlano. Alla morte di Tamerlano nel 1405, fu Shah Rukh a prendere le redini dell'impero e a nominare suo figlio, allora quindicenne, viceré di Samarcanda.

Meno conquistatore di suo nonno, Ulugh Beg si distinse per i suoi interessi: scienze, storia, teologia, poesia, medicina, musica e soprattutto astronomia. Fece costruire diverse mederse nell'impero e lanciò il cantiere del suo osservatorio per far avanzare i suoi lavori astronomici. Il suo catalogo di stelle, lo Zij-i Sultani, fece autorità per secoli.

Le sue posizioni intellettuali lo attirarono i fulmini dei dirigenti religiosi conservatori, soprattutto dopo i suoi insegnamenti rimasti celebri: "Le religioni si dissipano come la nebbia, gli imperi si smantellano, ma i lavori dei sapienti rimangono in eterno". Fu assassinato da mercenari al servizio di suo stesso figlio Abdul-Latif, che in seguito ordinò la completa demolizione dell'osservatorio. I suoi resti riposano al Gour-Emir, il mausoleo dei Timuridi a Samarcanda.

Cosa vedere sul posto

Il sito si compone di due insiemi complementari:

• L'arco del sestante: unico vestigio conservato in situ, questo arco di 11 metri rivestito di marmo è graduato in gradi e minuti. Corrisponde alla parte inferiore dello strumento, che originariamente si elevava su più piani.
• Il museo commemorativo: traccia i percorsi di Tamerlano e di Ulugh Beg così come le scoperte scientifiche di quest'ultimo. Sono esposti una sfera armillare, un globo celeste, un astrolabio e diverse riproduzioni di strumenti di osservazione.

Contate circa 45 minuti a 1 ora per percorrere l'insieme del sito, museo compreso.

Informazioni pratiche

• Ubicazione: collina Kohik, a nord-est di Samarcanda, vicino alla strada che conduce a Tashkent.
• Durata della visita: 45 minuti a 1 ora.
• Tariffa: ingresso modico, diritto fotografico supplementare secondo i periodi.
• Orari: aperto tutto l'anno, generalmente durante il giorno. Gli orari variano secondo la stagione; verificate localmente.
• Accessibilità: sito parzialmente accessibile, l'arco del sestante si visita tramite una discesa di scale.

Come arrivarci

L'osservatorio si trova a circa 5 km a nord-est dal centro storico di Samarcanda. Diverse opzioni di accesso:

• In taxi: la soluzione più pratica dal Registan o dalla piazza Bibi-Khanym, contate una decina di minuti di percorso.
• In marshrutka: minibus locali collegano il settore dal centro, opzione economica ma meno diretta.
• In visita combinata: il sito è spesso incluso in un circuito con il mausoleo Chah-i-Zinda e la tomba di San Daniele, situati nelle vicinanze.

Da vedere nei dintorni

L'osservatorio s'iscrive in un insieme di siti timoridi e scientifici distribuiti sul territorio uzbeko. Per prolungare l'esplorazione:

• Il mausoleo di Mouhammad al-Boukhari, vicino a Samarcanda, dedicato al grande tradizionista musulmano.
• Il palazzo Ak-Saray a Shakhrisabz, città natale di Tamerlano.
• Il museo archeologico di Termez, per ricolloquiare la storia timuride nella lunga durata regionale.
• Il sito di Toprak Kala, antica capitale del Khorezm.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

L'osservatorio di Ulugh Beg s'integra naturalmente in un itinerario centrato su Samarcanda e l'eredità timuride. Per costruire il vostro soggiorno intorno ai grandi siti scientifici e architettonici del paese, consultate i nostri viaggi in Ouzbékistan.